Carnet d'observation
Merle noir : le reconnaître, le nourrir, le loger
Le merle noir mâle est entièrement noir avec un bec orange vif et un cercle jaune autour de l'œil ; la femelle est brun sombre, la gorge plus claire et tachetée. Il ne niche pas dans un nichoir fermé : il construit une coupe de terre et d'herbe dans une haie ou un lierre. Il se nourrit au sol, de vers, d'insectes et de fruits.
Reconnaître le merle et éviter les confusions
Le mâle adulte est d'un noir mat uniforme, sans reflet métallique, avec un bec jaune-orange vif et un anneau de peau nue de la même couleur autour de l'œil. C'est l'un des oiseaux les plus faciles à identifier du jardin, à condition de ne pas le confondre avec l'étourneau, plus petit, moucheté et à la démarche différente.
La femelle n'est pas noire : elle est brun sombre, avec la gorge plus pâle et vaguement tachetée, et un bec brun ou jaunâtre. Beaucoup de gens la prennent pour une grive, mais elle est plus uniformément sombre, sans les grosses taches en pointes de flèche qui couvrent la poitrine des grives musiciennes.
La distinction avec l'étourneau se joue en trois secondes si on regarde le déplacement. Le merle avance par bonds successifs, marque un temps d'arrêt, penche la tête. L'étourneau marche d'un pas rapide et continu, comme un piéton pressé. Le merle est aussi plus grand, avec une queue plus longue, souvent relevée à l'atterrissage.
- Mâle noir mat, bec orange vif, cercle oculaire jaune
- Femelle brun sombre à gorge claire tachetée
- Avance par bonds, contrairement à l'étourneau qui marche
- Queue longue, souvent relevée en se posant
Le chant du soir, sa signature
Le merle chante d'un point haut et bien dégagé, faîtage, antenne, sommet d'arbre, en fin d'après-midi et jusqu'au crépuscule. Sa phrase est flûtée, ample, posée, faite de motifs mélodieux séparés par des silences, et terminée par un babil plus grinçant et bas. C'est l'un des chants les plus reconnaissables de nos jardins.
La saison de chant s'étend en gros de la fin de l'hiver au début de l'été, avec un pic au printemps. En dehors de cette période, on l'entend surtout crier : un tchook tchook sec quand il s'inquiète, et un long crécellement strident au moment de fuir un chat, qui alerte tout le voisinage ailé.
Ce cri d'alarme mérite d'être connu : il est souvent le premier signal d'un chat en maraude ou d'un rapace posé. Quand il éclate au même endroit chaque jour au printemps, il vaut la peine de vérifier ce qui gêne l'oiseau, et de déplacer une mangeoire ou de restreindre un accès si nécessaire.
Comment le nourrir : tout se passe au sol
Le merle est un chercheur de sol. Il retourne les feuilles mortes d'un coup de bec latéral, tire des vers de terre sur les pelouses humides, capture larves et insectes, et complète largement son régime avec des fruits et des baies en automne. Il ne se suspend pas et ne fréquente pas les silos tubulaires.
Ce qui lui convient, c'est un plateau posé bas ou une coupelle large au sol, sous laquelle il peut se tenir à plat. Flocons d'avoine, morceaux de pomme ou de poire un peu blettes, raisins secs réhydratés et miettes de préparation grasse sont bien acceptés, surtout par temps de gel quand le sol devient impénétrable.
Laisser un coin de feuilles mortes sous une haie plutôt que de tout ramasser est un geste très efficace pour lui. C'est un garde-manger permanent, gratuit, qui fonctionne quand aucune mangeoire n'est garnie. Un carré de pelouse non traité et non tondu trop court joue le même rôle pour les vers de terre.
- Plateau bas ou coupelle au sol, jamais de silo suspendu
- Fruits blets, flocons d'avoine, miettes grasses en hiver
- Feuilles mortes laissées sous la haie, garde-manger naturel
- Point d'eau très fréquenté, il se baigne volontiers
Où niche-t-il, et que peut-on lui offrir ?
Le merle construit un nid en coupe assez volumineux, en herbes sèches et en radicelles, consolidé de terre puis tapissé de fibres fines. Il l'installe dans une haie dense, un lierre, un arbuste touffu ou une vigne vierge, en général entre un et trois mètres de haut. Il ne cherche pas de cavité fermée.
Il n'occupera donc pas un nichoir à trou d'envol. Le format qui peut, occasionnellement, l'intéresser est la plateforme ouverte ou le nichoir de type semi-ouvert de grande taille, placé sous un abri, dans une remise ou sous un débord bien couvert. Cela reste une option secondaire, jamais une garantie.
Le vrai levier est la haie. Une haie vive épaisse, non taillée pendant la saison de reproduction, offre à la fois le support du nid, la protection contre les chats et une partie de la nourriture. Rappelons que les nids occupés d'oiseaux protégés ne doivent pas être détruits : une taille se reporte à la fin de l'été ou à l'automne.
Questions fréquentes
Le merle noir utilise-t-il un nichoir ?
Pas un nichoir à trou d'envol. Il construit une coupe consolidée de terre dans une haie, un lierre ou un arbuste dense, entre un et trois mètres. Une plateforme ouverte ou un grand modèle semi-ouvert placé sous un abri couvert peut être accepté occasionnellement, mais la haie reste de loin la meilleure offre.
Que donner à manger à un merle en hiver ?
Des aliments accessibles au sol ou sur un plateau bas : morceaux de pomme ou de poire un peu blettes, flocons d'avoine, raisins secs réhydratés, miettes de préparation grasse. Le merle ne se suspend pas et ne peut pas exploiter un silo tubulaire. Par temps de gel, ces apports comptent beaucoup, le sol devenant inaccessible.
Comment distinguer un merle d'un étourneau ?
Observez la démarche et le plumage. Le merle avance par bonds, il est noir mat uniforme avec un bec orange et une longue queue. L'étourneau marche d'un pas rapide et continu, il est moucheté de blanc en hiver, avec des reflets verts et violets au printemps, une queue courte et une silhouette plus triangulaire en vol.
Un merle brun est-il un merle malade ?
Non, c'est très probablement une femelle. La femelle du merle noir est brun sombre avec la gorge plus claire et légèrement tachetée, ce qui surprend quand on ne connaît que le mâle noir à bec orange. Les jeunes sont eux aussi bruns, plus roussâtres et fortement mouchetés à la sortie du nid.